Congé menstruel : pourrait-il changer le milieu de travail ?

Au début de l'année 2020, après seulement trois mois dans un nouvel emploi, Jessie, une rédactrice de 28 ans à New York, s'est évanouie au travail. Elle savait que ses règles allaient probablement commencer ce jour-là, et qu'elle allait probablement endurer quelques douleurs, mais elle devait être au bureau pour filmer une vidéo - d'autant plus que son équipe était en sous-effectif.
Elle a décidé de ne pas se faire porter pâle. "Je ne pense pas que [les règles] comptent comme une maladie", disent-elles.

Ainsi, lorsque Jessie a commencé à ressentir des douleurs - des crampes intenses dans l'abdomen et le bas du dos - elle pris de l'ibuprofène et a essayé de se remettre au travail. Mais au bout de 15 minutes, son corps semblait lourd et tendu, et elle se sentait faible. "Je me suis évanouie", dit Jessie. "Tout était flou, et je ne pouvais pas vraiment répondre". On l'a aidée à s'installer sur un canapé, où elle est restée allongée en position fœtale, jusqu'à ce qu'un agent de santé et de sécurité passe par là et l'envoie à l'hôpital en ambulance.

Jessie ne voulait pas - ou n'avait pas besoin - d'une ambulance ; elle voulait simplement rentrer à la maison et s'allonger. Si Jessie avait bénéficié d'un droit offert par leur employeur, dit-elle, elle se sentirait plus à l'aise de prendre des congés ou de travailler à domicile lorsqu'elle a mal.

Cet avantage existe pour les employés de certaines entreprises - il s'agit du congé menstruel. Il permet aux employées qui éprouvent des symptômes douloureux liés aux menstruations ou à la ménopause de travailler à distance et de bénéficier d'un certain nombre de jours de congés payés par an, en plus des congés payés ou des congés maladie imposés par le gouvernement fédéral.

Le congé menstruel existe sous diverses formes dans le monde depuis au moins un siècle : l'Union soviétique a introduit une politique nationale en 1922, le Japon en 1947 et l'Indonésie en 1948. Mais il est encore rare dans de nombreuses grandes économies mondiales, y compris aux États-Unis, où vit Jessie. Aujourd'hui, cependant, un mouvement en sa faveur se développe, car de plus en plus d'entreprises dans le monde commencent à introduire cet avantage.

S'il était généralisé, les femmes, les transsexuels et les travailleurs non binaires qui ont leurs règles auraient tout à gagner : ils auraient un accès direct au repos au moment où ils en ont le plus besoin, seraient plus heureux et plus productifs au travail et pourraient plus facilement rester sur le marché du travail. Pourtant, depuis que le congé menstruel est entré dans l'air du temps, certains de ses détracteurs affirment que cet avantage est injuste ou qu'il pourrait stigmatiser davantage les personnes ayant leurs règles. Le congé menstruel aide-t-il ou gêne-t-il les travailleurs qui luttent sans le congé dont ils estiment avoir besoin ?

"On attend de nous que nous nous ressaisissions et que nous allions travailler"

Les symptômes liés aux menstruations varient d'une personne à l'autre. Alors que certaines femmes traversent leur cycle mensuel sans problème, d'autres - en particulier celles qui souffrent d'endométriose ou de trouble dysphorique prémenstruel (TDPM) - ressentent toute une série d'effets secondaires pénibles. Il s'agit souvent de crampes, de maux de dos et de migraines, que les chercheurs citent parmi les causes de douleur les plus courantes chez les femmes en âge de procréer.

La plupart des femmes essaient malgré tout de persévérer et d'aller travailler. C'est souvent parce qu'elles hésitent à révéler les symptômes liés aux menstruations à leurs supérieurs, de peur d'être perçues comme faibles ou incapables de faire leur travail, explique Gabrielle Golding, maître de conférences à la faculté de droit d'Adélaïde, en Australie-Méridionale.

Les résultats d'une enquête menée en 2021 par le Victorian Women's Trust et Circle In, un fournisseur de logiciels RH basé à Melbourne, en Australie, ont montré que 70 % des 700 participantes ne se sentaient pas à l'aise pour parler à leurs managers de la manière dont ils pourraient s'adapter à leurs symptômes de la ménopause (qui incluent souvent des règles abondantes) ; 83 % ont déclaré que leur travail en était affecté. Et cette situation tend à être "exacerbée en l'absence d'un système de congé menstruel", ajoute Mme Golding - avec des répercussions désastreuses, qui incitent souvent les femmes à négliger leur santé physique et mentale.

Travailler malgré la douleur est également une mauvaise nouvelle pour les employeurs, car ce présentéisme représente en moyenne neuf jours de perte de productivité par personne chaque année, selon une étude réalisée en 2019 par l'université Radboud auprès de 32 748 femmes vivant aux Pays-Bas. Selon les auteurs, cela fait de la menstruation un problème sur le lieu de travail.

Chloe Caldwell, auteur du mémoire sur les menstruations The Red Zone : A Love Story, raconte qu'elle s'est souvent débattue dans des emplois de barmaid et de serveuse pendant sa vingtaine, ce qui l'a amenée à normaliser la rage, l'anxiété et les crampes atroces qu'elle ressentait chaque mois. Ce n'est qu'après s'être "évanouie plusieurs fois" en 2017 qu'elle a finalement été diagnostiquée comme souffrant d'un trouble dysphorique prémenstruel - une forme particulièrement grave du syndrome prémenstruel - et qu'elle a pu accéder à un traitement médical approprié.

Caldwell, qui vit à New York et qui a maintenant 36 ans, pense qu'aux États-Unis en particulier, l'idée que les travailleurs doivent supprimer leurs besoins est un effet de la culture américaine de l'agitation. "On attend de nous que nous nous ressaisissions et que nous allions travailler, alors que nous sommes littéralement en train de perdre du sang", dit-elle.
Selon Mme Golding, une politique de congé menstruel donne aux employées comme Mme Caldwell, qui pourraient autrement nier ou intérioriser leur souffrance, un moyen direct, approuvé par l'employeur, de se reposer.

Se sentir "profondément respectée".

L'idée d'introduire ces politiques se répand dans certains pays qui, traditionnellement, n'offraient pas de soutien aux employés ayant leurs règles.
L'Australie fait partie des pays qui accordent la priorité à cet avantage. C'est en partie par nécessité : le marché du travail australien s'étant contracté en raison de la pandémie, les entreprises cherchent des moyens de retenir leurs talents, et le congé menstruel est un avantage recherché qui peut contribuer à fidéliser et à engager les travailleurs.

Mais l'intérêt croissant pour le congé menstruel est également lié à des changements culturels plus larges autour de la santé reproductive, qui sont en cours depuis avant la pandémie, explique Mary Crooks, directrice exécutive du Victorian Women's Trust, à Melbourne. Par exemple, les produits menstruels sont exonérés de la taxe sur les produits et services (TPS) du pays depuis janvier 2019 ; en outre, certaines écoles publiques fournissent gratuitement des serviettes et des tampons pour réduire l'absentéisme des étudiantes. Et le gouvernement fédéral vient d'annoncer un plan d'action national de 58 millions de dollars australiens (33 millions de livres ; 42,4 millions de dollars) pour étendre le traitement de l'endométriose.

Mme Crooks a introduit 12 jours de congé menstruel et de ménopause dans son agence pour l'égalité des sexes en 2016, après avoir mené une enquête auprès d'environ 3 500 personnes ayant des règles l'année précédente, qui a montré que la préoccupation numéro un des répondants (58 %) était de trouver du temps pour se reposer. L'organisation a depuis publié un modèle de congé menstruel, ainsi que d'autres ressources, pour aider d'autres personnes de tous les secteurs à faire de même (parmi les exemples récents, citons le programme d'accréditation des plongeurs australiens à but non lucratif et le fonds de pension Future Super). Selon Mme Crooks, le nombre de demandes de renseignements reçues par le Trust de la part d'entreprises souhaitant mettre en place un congé périodique est monté en flèche.... Lire plus sur bbc.com